多孔炭表面分子或原子由于受力不均衡而具有剩余表面能，當某些物質碰撞多孔炭表面時，受到這些不平衡力的吸引而停留在多孔炭表面上，這個過程稱為多孔炭的吸附。吸附的結果是吸附質在吸附劑上聚集，吸附劑的表面能降低。多孔炭提供了大量的表面積，從而使其非常容易達到吸附雜志的目的。按吸附質分子尺寸和吸附劑分子尺寸之間的大小，吸附情況可以大體分為四種，如圖2.25所示：
（1）吸附質分子尺寸＜＜孔徑，吸附的分子容易發生脫附，低濃度下吸附量小；
（2）吸附質分子尺寸＜孔徑，吸附質易在孔內發生毛細凝聚，吸附量大；
（3）吸附質分子尺寸≈孔徑，孔隙對吸附質分子的吸附能力非常強，適合于極低濃度下的吸附；
（4）吸附質分子尺寸>孔徑，此時不發生吸附，孔隙表現為閉孔。